La Côte d’Azur peut avoir été renommée pour être devenue un endroit apprécié des aristocrates qui veulent y couler des jours heureux, mais quand les légendaires rock-and-rollers que sont les Rolling Stones y avaient trouvé refuge pendant l’été de 1971, la région fut catapultée en un sanctuaire pour stars légendaires mais quelque peu angoissées.

Il y a exactement 40 ans les Rolling Stones, qui se battaient avec leur dépendance à la drogue, le harcèlement continu des autorités britanniques et les problèmes financiers, s’exilèrent au sud de la France.

Le groupe de rock déstabilisé avait passé l’été à la Villa Nellcôte, un manoir de 16 pièces en bordure de mer à Villefranche-sur-Mer sur la Côte d’Azur. C’est pendant leur séjour à la Villa Nellcôte que le groupe avait fait plusieurs enregistrements dans le sous-sol de la villa, pour leur album classique de 1972 ‘Exile on Main Street’.

On dit que les Rolling Stones ont été fortement inspiré par leur résidence temporaire sur la Côte d’Azur. Leur séjour à la Villa Nellcôte avait valu une notoriété réciproque pour les Stones et pour le lieu même, les premiers nommés pour avoir produit selon certains leur album le plus célébré et mythique, et le dernier cité pour être devenu pratiquement mondialement connu en un rien de temps.

La Villa Nellcôte fut construite à la fin des années 1890 par Eugène Thomas, un ancien banquier. Elle est bâtie de façon imposante, décorée de manière recherchée et encadrée de colonnes ioniques en marbre. D’abord connue sous le nom de ‘’Château Amicitia’’, la demeure fut rebaptisée ‘’Nellcôte’’ en 1919.

Cette maison plutôt baroque sur la Côte d’Azur, offrait au groupe la solution parfaite pour éviter de payer 93% d’impôts s’il était resté en Grande-Bretagne. C’est le conseiller financier des Rolling Stones, Prince Rupert Lowenstein, qui avait pensé à cette solution ingénieuse.

Mais en dehors de la ‘raison d’affaires’ pragmatique qui a poussé les Stones à dire ‘goodbye’ à Londres et ‘bonjour’ au sud de la France, le groupe de rock britannique a connu un espace relaxant, paisible et étonnamment magnifique, pour écrire et enregistrer ce qui fut sans doute leur album le plus légendaire.

En évoquant l’été que les Stones ont passé sur la Côte d’Azur il y a 40 ans, Andy Johns, qui avait organisé et mixé ‘Exile on Main Street’ disait :

‘’C’était une maison impressionnante, quelque peu baroque. Les bouches de chauffage sur le sol étaient des swastikas en or. Keith m’avait dit que la villa avait été le quartier général de la Gestapo pendant la guerre. Mais il m’avait dit aussi : ‘c’est OK, nous sommes ici maintenant’ ‘’.

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