Les nouveaux développements technologiques offrent maintenant la possibilité ‘’d’imprimer’’ son propre vélo, et créent ainsi une nouvelle façon de voyager léger.

L’Airbike est le premier vélo au monde à être créé par impression sur ordinateur. Les scientifiques du groupe EADS (Défense Européenne Aéronautique et Spatiale) basé en Grande-Bretagne, ont créé une technologie de pointe qui fonctionne à partir d’un concept assisté par ordinateur (CAD)  pour fabriquer un vélo totalement opérationnel. Le design est conçu sur ordinateur et envoyé vers une imprimante qui compose ensuite la forme du vélo par rayon laser, en ajoutant par couches successives une fusion de poudre de nylon fondue. Le résultat obtenu est un vélo léger, 65% plus léger qu’un vélo conventionnel, mais tout aussi robuste qu’un vélo en acier ou en aluminium.

Les éléments du vélo comme dérailleur, pédales et roues sont pré-fabriqués, mais les parties internes, ainsi que celles des roues, sont intégrées au vélo en utilisant un procédé appelé Additive Layer Manufacturing (ALM), ou frittage. Cette méthode construit un objet solide par succession de couches – chacune d’elles s’imprimant directement au-dessus des précédentes.  Le matériau choisi se présente d’abord sous forme de poudre qui est ensuite chauffée pour former un corps solide. La machine ALM découpe une surface de travail sur la base du modèle CAD, et une lame montée sur un bras mobile balaie des couches de poudre sur la surface. Un laser effectue ensuite un va-et-vient continu – un peu à la façon d’une imprimante – et la poudre fond pour former la première couche. Le processus est répété jusqu’à ce que l’épaisseur voulue soit obtenue.

D’après les concepteurs du vélo, cette méthode de production n’utilise qu’un dizième du matériau nécessaire à la fabrication d’un vélo traditionnel, et promet de s’étendre à des concepts plus avancés comme les avions et les véhicules. On prévoit que cette méthode innovante, qui allie la conception et la production, change le cours des techniques de production futures de vélos car elle est à la fois efficace et économique.

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